Margousier ou lilas de Perse ?

Telle est la question que l'on peut se poser car Melia azedarach est un arbre à feuillage caduc de la famille des Meliaceae, originaire d'Inde, du sud de la Chine et d'Australie, qui peut être confondu avec le Margousier (Azadirachta indica) dont le feuillage est persistant, et avec le lilas de Perse (Syringa persica) dont il partage le nom, sans doute à cause de sa floraison couleur lilas. Son nom Melia vient du grec melia qui désigne le frêne, car les feuilles de ces deux arbres présentent une grand similitude. Quant au nom spécifique azedarach, il vient de la contraction du nom persan azad-dhirakt qui signifie "arbre noble".

Les deux lilas de Perse du parc de la Méditerranée (photo prise le 21 décembre 2014)

Melia azedarach est un arbre à la couronne arrondie. Son écorce gris-marron, crevassée verticalement, laisse apparaître l'aubier d'une couleur jaune clair. Les feuilles sont alternes à long pétiole et sont doublement ou triplement pennées. Froissées, elles exhalent une forte odeur et ont un goût amer. Les jeunes pousses sont recouvertes d’un fin duvet donnant une impression feutrée.

Une branche portant feuilles, fleurs et baies (photo prise le 18 mai 2016)

Les inflorescences apparaissent en mai sur les rameaux de l'année. Les fleurs, petites et agréablement parfumées, sont d'un beau rose-violet, foncé lorsqu'elles sont en boutons, et plus clair une fois écloses. Cependant abeilles et papillons sont peu attirés par ces fleurs étoilées pourtant odorantes.

Les fleurs étoilées (photo prise le 24 mai 2015)

Les fruits sont des drupes à mince enveloppe charnue, en forme de boules couleur miel de 1 à 3 cm de diamètre, persistants après la chute du feuillage. Les baies sont toxiques pour la plupart des animaux mais peuvent être consommées par les chèvres et les moutons, et aussi par certains oiseaux. L'ingestion d'une dizaine de fruits suffit pour causer une intoxication mortelle pour la plupart des mammifères dont l'homme.

Fauvette à tête noire femelle se nourrissant de baies (photo prise le 12 février 2015)

Le noyau de la drupe est blanc sale, côtelée dans le sens de la longueur, avec un petit trou au centre apical. De forme ovoïde à cinq côtés, avec une construction géométrique pentagonale rappelant celle des fleurs, le noyau contient trois à six petites graines noires de la taille de grains de riz.

Drupes et noyau de Melia  (photo prise le 23 mai 2016)

Ces noyaux à symétrie radiaire présentent un trou en leur centre. Cette particularité faisait qu' autrefois elles étaient utilisées pour en faire des chapelets, mais aussi des bracelets et colliers nécessitant des perles. C'est d'ailleurs pourquoi cet arbre est également appelé arbre à chapelets.

Les drupes couleur miel (photo prise le 4 février 2014)

Le margousier à feuilles de frêne est un arbre à croissance rapide, tolérant à la sécheresse, mais préférant cependant les sols humides, qu'ils soient pauvres ou non. Poussant en plein soleil, il ne supporte pas le couvert d'autres arbres. Bien qu'originaire de régions chaudes, il peut être planté jusque dans les zones montagneuses au climat méditerranéen. Sa croissance sera toutefois plus rapide avec des arrosages réguliers.

Les drupes couleur miel (photo prise le 22 décembre 2014)

Les feuilles de Melia sont utilisés en tant qu'insecticide naturel, souvent associé au stockage d'aliments. La simple présence d'un tapis de branches feuillues de cet arbre dans une serre constitue un excellent répulsif à insectes. De la même façon, la présence d'un margousier dans une zone permet de réguler naturellement la quantité d'insectes en cas de pullulation. Après macération pendant 24 heures de feuilles ou de graines moulues dans de l'eau additionnée de savon noir, on obtient un purin qui se révèle être un excellent insecticide contre les pucerons, les chenilles, les mouches mineuses, les aleurodes et les araignées rouges, et aussi un antifongique efficace contre l'oïdium, la fusariose et la rouille.

Branches couverte de feuilles, fleurs et baies (photo prise le 18 mai 2016)

On a vu que toutes les parties de l'arbre sont toxiques en raison de leur teneur en azadirachtine. Pourtant, depuis plus de 5000 ans, le Melia azedarach est utilisé en Inde dans la médecine ayurvédique, médecine traditionnelle datant de l'âge védique et reconnue en occident comme médecine alternative. La graine, l'écorce et les branches ont des propriétés innombrables, tant et si bien qu'il a été nommé "arbre aux mille vertus". En effet, étant à la fois cicatrisant et anti-inflammatoire, il a le pouvoir de guérir de nombreux symptômes. Sa capacité à repousser tous les parasites et insectes, même les poux, est indéniable.

Lilas de Perse au printemps (photo prise le 18 mai 2016)

Des graines du margousier, on extrait une huile qui a une forte odeur épicée, ce qui lui confère un effet répulsif très efficace contre les parasites et les insectes. Cette huile vendue dans le commerce sous l'appellation de huile de Neem est également efficace pour le traitement des peaux à problèmes sujettes au psoriasis, à l’eczéma, aux irritations cutanées et des peaux très sèches. Grâce à ses propriétés émollientes et adoucissantes, cette huile hydrate, régénère et protège la peau tout en calmant les démangeaisons. Ses propriétés antifongiques et antibactériennes sont également particulièrement efficaces sur les peaux jeunes à problèmes, sujettes par exemple à l’acné.

Différentes huiles de Neem (photo du Net)

Les deux Melia azedarach photographiés ci-dessus se trouvent dans le parc de la Méditerranée, à Six-fours-les-plages. Ils sont plantés entre le bassin aux poissons et le centre aéré des Roches Brunes, situé en contre-bas. A la Coudoulière il existe d'autres mélies. Citons celui poussant dans le domaine de la Coudoulière, dans une bande étroite de terre à droite de l'allée des Cèdres. Planté il y a un quart de siècle, il ne mesure que cinq mètres de haut, du fait d'un arrosage restreint.

Branches présentant feuilles, fleurs et baies (photo prise le 23 mai 2016)

Cet arbre présente néanmoins au printemps de jolies fleurs avec une corolle à cinq pétales oblongs très ouverts. Au centre de la fleur de couleur lilas tendre, les filets des étamines réunis en un tube cylindrique à dix dents sont de couleur violette.

Fleurs étoilées couleur lilas (photo prise le 23 mai 2016)

Il est possible que d'autres Melia azedarach poussent dans le quartier de la Coudoulière. Merci de m'en informer afin d'enrichir cet article...

- Sources : Wikipedia, l'encyclopédie libre
- Photos : RHP Collection